Le Field Museum of Natural History vaut-il le détour ?

La visite commence par des bruits de pas qui résonnent, de la pierre claire et un hall d'entrée suffisamment spacieux pour accueillir un titanosaure au-dessus de nos têtes. En quelques minutes, vous vous retrouvez face à face avec les lions du Tsavo, puis vous montez dans des galeries où les dinosaures, les momies et les pierres précieuses vous font voyager à travers les époques sans que cette expérience ne ressemble à un devoir scolaire.

Ce musée a vu le jour à la suite de l'Exposition universelle de Chicago de 1893 et a été construit dans le but de mettre les collections à la disposition du grand public. Cette ambition initiale continue de façonner le lieu : les sciences naturelles, les cultures humaines et le temps géologique y côtoient les uns les autres, ce qui donne l'impression que la visite offre bien plus qu'un simple musée consacré aux dinosaures.

Ce que vous y gagnez, c'est une nouvelle perspective. Peu d'endroits vous permettent de partir de un tyrannosaure rex pour arriver à une tombe égyptienne, puis aux histoires des peuples autochtones des Amériques, et d'en ressortir avec une conscience plus aiguë de la brièveté de votre propre existence.

Évitez-la si vous recherchez une attraction rapide et peu exigeante sur le plan intellectuel, ou si vous n'appréciez pas les grands musées qui vous obligent à passer 3 à 4 heures debout.

Comment découvrir le Field Museum of Natural History ?

Combien de temps faut-il y consacrer ?

Prévoyez entre 3 et 4 heures pour une première visite approfondie, ou 90 minutes si vous souhaitez vous contenter d'un aperçu des principaux sites. Les familles restent souvent plus longtemps, car des expositions comme « Underground Adventure » ralentissent naturellement le rythme de la visite. Si vous arrivez après 14 h, faites le tri, car le musée ferme à 17 h.

Ordre de visite recommandé

Commencez par vous rendre au Stanley Field Hall pour la séance d'orientation, puis montez à l'étage pour visiter les galeries SUE et Griffin Halls of Evolving Planet avant qu'elles ne soient prises d'assaut. Ensuite, rendez-vous à l'exposition « L'Égypte antique », poursuivez votre visite dans les salles consacrées aux Amériques anciennes, puis terminez par la salle Grainger des pierres précieuses et d'autres haltes plus légères destinées à toute la famille.

Les incontournables

À ne pas manquer : le Stanley Field Hall, le SUE, les Griffin Halls of Evolving Planet et l'exposition « Inside Ancient Egypt ». En option : « Les Amériques anciennes », la « Salle Grainger des pierres précieuses » et « L'aventure souterraine », qui ajoutent entre 60 et 90 minutes à la durée de la visite, selon que vous lisez attentivement les explications ou non et que vous veniez avec des enfants ou non.

À ajouter à proximité

L'aquarium Shedd et le planétarium Adler constituent les compléments les plus évidents, car ils se trouvent tous deux sur le même Campus des musées. Prévoyez 2 à 3 heures pour l'une ou l'autre. Pour réussir à visiter les trois en une seule journée, il faut considérer chacune d'entre elles comme une visite phare.

En groupe ou à votre rythme ?

L'apprentissage à votre rythme est une bonne option si vous souhaitez principalement découvrir SUE, l'Égypte et avoir un aperçu général du musée, à votre rythme. La visite guidée est particulièrement recommandée aux visiteurs qui souhaitent établir un lien entre la paléontologie, l'anthropologie et les grandes salles du bâtiment afin d'en faire une histoire cohérente. Il s'agit d'un musée où une organisation un peu structurée s'avère utile, mais les visiteurs individuels s'en sortent très bien avec un plan et une liste claire des œuvres à ne pas manquer.

Brève histoire du Field Museum of Natural History

• 1893: Les premières collections du musée ont été constituées à l'occasion de l'Exposition universelle de Chicago.
  
• 1894 : Il ouvre ses portes sous le nom de « Columbian Museum of Chicago », avec pour mission de conserver les objets exposés lors de l'Exposition universelle et de constituer une collection destinée à la recherche.
  
• 1905: L'établissement a été rebaptisé en l'honneur de son bienfaiteur, Marshall Field.
  
• 1921: Le musée s'installe dans son bâtiment actuel, situé au bord du lac, sur ce qui est aujourd'hui le « Museum Campus ».
  
• XXe siècle : Les expéditions et les programmes de collecte permettent d'enrichir rapidement ses collections dans les domaines de l'anthropologie, de la botanique, de la géologie, de la paléontologie et de la zoologie.
  
• Aujourd'hui : Près de 40 millions de spécimens et d'objets servent de support aux expositions, à la recherche, à la conservation et à la sensibilisation du public.

L'architecture du Field Museum of Natural History

À partir des rives du lac, le musée dégage une atmosphère solennelle avant même que vous n'y entriez. Le large escalier, la longue façade en calcaire et les colonnades Classiques ont été conçus pour donner à la science une image civique et pérenne, et non pour la reléguer dans un coin réservé aux universitaires. À l'intérieur, le Stanley Field Hall reprend ce principe à plus grande échelle : de hauts plafonds, de longues perspectives et un espace central pouvant accueillir des montures d'animaux géantes et des reconstitutions de dinosaures sans donner une impression d'étroitesse. L'architecture vous invite à prendre le temps et vous fait percevoir les collections comme de véritables trésors publics. Observez la manière dont le bâtiment encadre le parcours, à partir de la séquence spectaculaire de l'entrée jusqu'à la progression vers les grandes salles, de sorte que la visite donne une impression d'ordre même lorsque les collections couvrent des thèmes très variés.

Qui l'a construit ?

Le don de Marshall Field a contribué à la création du musée, et son bâtiment actuel, datant de 1921, s'inscrit dans une vision inspirée de Burnham pour le front de lac monumental de Chicago. L'enjeu allait au-delà de la simple question de l'espace de stockage : il s'agissait d'offrir à l'histoire naturelle une grande tribune publique, à l'image des principales institutions municipales de la ville.

Pourquoi le musée revêt une importance particulière pour la science aujourd'hui

Ce que vous voyez dans les salles ouvertes au public ne représente qu'une infime partie des collections du musée. Derrière les expositions se trouve une collection de recherche comptant près de 40 millions de spécimens et d'objets, utilisée par les scientifiques qui étudient la biodiversité, l'histoire du climat, la conservation, l'archéologie et les cultures humaines. Cela est important car le musée ne se contente pas d'interpréter le monde naturel a posteriori ; il contribue toujours à le documenter et à le comprendre. Pour les visiteurs, cela confère aux pièces exposées une dimension différente : il ne s'agit pas d'objets décoratifs, mais de collections actives qui conservent une valeur scientifique.